柴荣后来投奔姑父郭威，并成为郭威的养子。此时，郭威处在事业的上升期，柴荣帮助他做生意，累积资本，一度到江陵贩茶。
经商的同时，只要有空，柴荣就坚持习文练武，不仅通读史书，而且精通武艺。绝对是个聪明、上进的年轻人。
公元947年，刘知远称帝，建立后汉。郭威是刘知远的心腹，辅佐有功，一路晋升，成为统帅大军的将相。柴荣跟随养父，进入军界。
后汉继位的皇帝刘承祐（即后汉隐帝），十分忌惮拥兵在外的郭威，意欲诛杀他。事泄，郭威起兵“清君侧”。刘承祐将留在京城的郭威家人杀得一干二净，史书说“婴孺无免者”，连尚在襁褓中的郭威儿子，也杀了。
郭威于是在澶州发动兵变，黄袍加身，建立后周（951—960年）。10年后，赵匡胤如法炮制，建立大宋，终结了后周的历史。这是后话。
郭威做了3年皇帝，就因病去世，年仅51岁。因为他的家人已被后汉隐帝杀光，使他成了真正的“孤家寡人”，在考虑皇位继承人时，养子柴荣就是第一人选。
郭威称帝后，有意让柴荣掌管军队，以立军功，树威望，但在后周开国功勋、枢密使王峻等人的阻挠下，此事只能搁置下来。
后周立国的第二年，慕容彦超在兖州造反，柴荣请求带兵平叛，郭威也公开表示支持，说：“如朕不可行，当使澶州儿子（指柴荣）击贼，方办吾事。”王峻不愿柴荣带兵，最终只得由郭威率军亲征。